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No sorprende que la mayoría de las personas en el gimnasio no se sientan cómodas tomando antibióticos. Porque cuando los tomas, normalmente significa que estás enfermo o acabas de superar una enfermedad. Pero recientemente ha habido un aumento del interés científico en la idea de un eje intestino-músculo, que postula que los microbios en su intestino están influenciados por la actividad física y, a su vez, afectan su capacidad para realizar actividad física. Esto plantea una pregunta interesante: ¿los antibióticos, que eliminan gran parte de la flora intestinal, tienen un impacto directo en el rendimiento deportivo?
Ha habido una serie de estudios que respaldan la idea de un eje bidireccional intestino-músculo, principalmente en ratones. El trasplante de bacterias fecales de personas mayores inusualmente sanas a ratones los fortalece. La eliminación de bacterias intestinales en ratones con un antibiótico de amplio espectro reduce la resistencia al correr. En particular, en 2019, una bacteria que se alimenta de lactato que se encuentra en las heces de los corredores de maratón de Boston hizo que los ratones corrieran más rápido. Pero más allá de los titulares, la investigación real sigue siendo confusa y contradictoria: cada estudio parece encontrar un microbio mágico diferente.
Entonces, la buena noticia es que dos nuevos estudios sobre el efecto de los antibióticos en el ejercicio llegan a conclusiones similares. Todavía hay muchas reservas: ambos estudios se llevaron a cabo en ratones. Pero apuntan a un giro interesante: los mayores efectos atléticos de los antibióticos pueden estar en el cerebro, no en los músculos.
El primer estudio, dirigido por Monica McNamara y Theodore Garland de la Universidad de California, Riverside, y publicado en Behavioral Processes, comparó dos tipos diferentes de ratones. Uno de ellos fue la famosa línea High Runner. Ya en 1993, los investigadores comenzaron a seleccionar ratones que exhibían niveles inusualmente altos de volteo voluntario y los criaron juntos. Los ratones en el estudio de UC Riverside pertenecen a la generación 89 de este programa y ahora eligen correr aproximadamente tres veces más al día que los ratones del grupo de control, que se derivaron del mismo grupo original de ratones pero no se criaron selectivamente para correr.
Después de dos semanas de correr, los ratones fueron tratados con antibióticos de amplio espectro (lo que significa que eliminaron la mayoría de las bacterias intestinales, no solo ciertas cepas) durante 10 días. Así es como se veía su “registro de ejecución” promedio, medido en revoluciones de las ruedas en sus jaulas:
(Figura: procesos de comportamiento)
La distancia diaria se reduce en un 21 por ciento en los ratones corredores altos y no se normaliza durante los siguientes 12 días. Por el contrario, nada parece cambiar en los ratones de control. Ninguno de los grupos mostró signos de enfermedad: su peso y la ingesta de alimentos no se vieron afectados. Esto sugiere que parte de lo que se inculcó en los ratones High Runner está siendo afectado por los antibióticos.
Una posibilidad es que se trate de un efecto del eje intestino-músculo. Los ratones corredores tienen una especie de ventaja microbiana, algo así como el microbio que come lactato que se encuentra en los corredores de maratón de Boston, que los hace físicamente más fáciles de correr, razón por la cual corren tanto. Quita ese beneficio y correr no es tan divertido, así que hazlo menos.
La otra posibilidad es que sea el eje intestino-cerebro en acción. McNamara cita algunas investigaciones anteriores que muestran que el microbioma intestinal puede afectar los circuitos de motivación y recompensa en el cerebro: los antibióticos afectan la forma en que ciertos aminoácidos se absorben del intestino al torrente sanguíneo, luego de lo cual viajan al cerebro, donde se convierten en sustancias químicas cerebrales como la dopamina y la serotonina. El experimento de McNamara no puede diferenciar entre estas dos posibilidades, pero de cualquier manera, la motivación para hacer ejercicio parece haberse debilitado.
El segundo estudio, dirigido por Noah Hutchinson y Jeffrey Woods de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign y publicado en Medicine & Science in Sports & Exercise, tiene un diseño similar. Compararon ratones de laboratorio normales con y sin antibióticos de amplio espectro, así como un grupo de ratones “libres de gérmenes” que fueron especialmente criados desde el nacimiento para no tener ningún microbioma. En este caso, los investigadores estaban interesados en cómo los antibióticos afectaban las adaptaciones al entrenamiento: ¿los ratones libres de antibióticos y libres de gérmenes estarían tan en forma como el grupo de control después de seis semanas de ciclos voluntarios? Tu hipótesis era no.
El ciclo voluntario se redujo una vez más en un 22 por ciento en el grupo de antibióticos y en un 26 por ciento en el grupo libre de gérmenes. Así es como se veía su kilometraje diario (los cuadrados son el grupo de control, los círculos toman antibióticos y los triángulos están libres de gérmenes):
(Figura: Medicina y ciencia en el deporte y el ejercicio)
Pero su reacción a este entrenamiento cuenta una historia ligeramente diferente. En una prueba de cinta rodante hasta el agotamiento, los ratones con antibióticos mejoraron de manera similar a los ratones sin antibióticos (su mejora fue ligeramente menor, pero la diferencia no fue estadísticamente significativa y de todos modos se esperaría dado que eligieron trabajar menos durante el ejercicio periodo de ejecución). Además, las pruebas de expresión génica y características musculares mostraron que el grupo de antibióticos se desempeñó igual de bien.
Los ratones libres de gérmenes, por otro lado, no mejoraron tanto después del período de entrenamiento. Dado que el grupo de antibióticos no se vio afectado por su deficiencia de microbioma, esto sugiere que los ratones libres de gérmenes tenían algún tipo de déficit de desarrollo preexistente, habiendo crecido sin un microbioma que comprometiera su capacidad para responder al ejercicio.
La conclusión práctica, según Hutchinson y sus coautores, es que es poco probable que tomar antibióticos antes de una competencia importante afecte sus adaptaciones de entrenamiento o su rendimiento. Creo que es una posición razonable y tranquilizadora, considerando todas las incertidumbres involucradas en la aplicación de estudios con ratones al comportamiento humano.
Pero es el cambio obvio en la motivación para entrenar lo que realmente me intriga. ¿Hay algo que explique quién de nosotros termina como un gran corredor? Si es así, ¿podemos manipularlo? Es fácil ver cómo podría quedar atrapado en la emoción de los nuevos suplementos probióticos potenciales que transformarán no solo su capacidad, sino también su deseo de hacer ejercicio. Garland apunta a esta posibilidad en un comunicado de prensa de UC Riverside. Pero por ahora, su consejo está apropiadamente alineado con la realidad actual. Si desea un microbioma saludable, sugiere comer una dieta balanceada y hacer ejercicio regularmente.
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